In der Vergangenheit des italienischen Städtchens Ruffano liegt die Wurzel des Verhängnisses für Armino, den ein spontaner Entschluß in die Heimat zurückführt. Er hatte geglaubt, in einer alten römischen Bettlerin sein ehemaliges Kindermädchen wiederzuerkennen, und blitzartig war in ihm die Erinnerung an seine Kindheit in dem Universitätsstädtchen mit der Renaissance-Atmosphäre wach geworden. Er kann nicht wissen, daß sein bislang in ruhigen Bahnen verlaufenes Leben nun auf schicksalhafte Weise mit dem der alten Bettlerin verbunden wird, daß er sich in Ereignisse verstrickt, die mit seiner eigenen Familie zusammenhängen und mit jeder Stunde seines Aufenthalts geheimnisumwitterter und unergründlicher werden. Unheil und vergangene Schuld bedrohen Armino und die Einwohner Ruffanos. Und es gibt Augenblicke, wo man sich in jene Jahrhunderte zurückliegende Zeit zurückversetzt glaubt, als der stolze und maßlose Fürst Claudio, genannt "der Falke", sein grausames Spiel mit der Stadt und seinen Untertanen trieb...